Près de mille brevets, un chèque au montant tenu secret. Circle, le géant de l’USDC, a mis la main sur les actifs fondamentaux du portefeuille blockchain d’IBM : plus de 680 familles de brevets et près de 1 000 titres délivrés dans le monde. L’émetteur de l’USDC devient, selon ses propres termes, le premier détenteur de brevets blockchain aux États-Unis. Wall Street a validé, avec une action CRCL en hausse de 3,7 % lundi.

Points clés

• Circle a racheté plus de 680 familles de brevets et près de 1 000 titres délivrés à IBM, pour un montant non dévoilé
• Le portefeuille couvre la blockchain, la banque, l’assurance, la traçabilité logistique et le cloud sécurisé
• Près de six litiges de brevets crypto sur dix aux États-Unis viennent d’entités qui n’exploitent aucun produit, selon COPA
• Circle prépare la mainnet beta d’Arc cet été, avec un USDC à environ 74 milliards de dollars en circulation

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Près de 1 000 brevets changent de mains

Dans les détails, le portefeuille couvre la blockchain fondamentale, la banque, les services financiers, l’assurance, l’infrastructure d’entreprise, la vérification des chaînes d’approvisionnement et les opérations cloud sécurisées, détaille le communiqué de Circle. Le prix payé reste confidentiel. Les deux entreprises annoncent par ailleurs vouloir explorer d’autres pistes commerciales ensemble.

Circle destine ces titres à ses produits maison : le stablecoin USDC, le Circle Payments Network pour les transferts internationaux, sa blockchain Arc et sa panoplie d’outils financiers taillés pour les agents IA autonomes.

« La propriété intellectuelle est essentielle pour faire avancer notre mission et élargir l’adoption de l’infrastructure onchain. IBM a été un pionnier de l’innovation technologique, et cette acquisition élargit la capacité de Circle à faire progresser l’infrastructure qui alimente la finance mondiale native d’internet. »

Sarah Wilson, directrice juridique et secrétaire générale de Circle

Toutefois, le titre de premier détenteur américain mérite une nuance. Le cabinet d’analyse de brevets PatSnap créditait IBM de 790 brevets blockchain délivrés aux États-Unis, devant Bank of America et ses quelque 200 titres. Le record absolu sur le sol américain appartient toutefois à Advanced New Technologies, la structure de propriété intellectuelle rattachée à Ant Group, avec plus de 1 300 brevets. Circle prend la tête du peloton américain, pas du classement mondial.

Ce qu’il reste de la blockchain d’entreprise

Comprenons bien que ces brevets viennent d’une autre époque. Entre 2016 et 2019, IBM déposait plus de brevets blockchain que quiconque aux États-Unis, à l’apogée du discours sur la « blockchain d’entreprise ». Le géant américain confiait le code d’Hyperledger Fabric à la Linux Foundation, lançait Food Trust pour tracer la salade dans les rayons de Walmart et de Carrefour, puis TradeLens avec l’armateur Maersk pour numériser le fret maritime, avec 94 organisations embarquées dès le départ.

La plateforme a été débranchée début 2023. Rotem Hershko, responsable des plateformes chez Maersk, avait alors justifié l’arrêt par un constat sec : TradeLens « n’a pas atteint le niveau de viabilité commerciale nécessaire ». Food Trust a suivi la même pente descendante. IBM a rangé ses produits, mais conservé ses titres de propriété.

Circle achète donc l’héritage juridique d’une vague technologique qui n’a jamais trouvé ses clients, pour l’adosser à des rails qui, eux, tournent à plein régime. En juin, l’USDC a traité 1 210 milliards de dollars de volumes ajustés, soit environ deux tiers de l’activité totale des stablecoins et plus du double des 573 milliards de dollars de l’USDT de Tether. L’offre en circulation tourne autour de 74 milliards de dollars.

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Un arsenal juridique avant le lancement d’Arc

Au-delà de la vitrine, l’opération a une valeur défensive évidente. Selon une estimation de la Crypto Open Patent Alliance (COPA), alliance créée en 2020 dont les membres s’engagent à n’utiliser leurs brevets crypto qu’à des fins défensives, près de 58 % des litiges de brevets crypto aux États-Unis émanent de NPE (non-practicing entities), ces entités qui n’exploitent aucun produit et vivent de licences et de procédures judiciaires. Détenir 1 000 titres antérieurs, c’est disposer d’une monnaie d’échange face à ce type d’attaque. Circle n’a pas précisé si le portefeuille rejoindra un engagement défensif de ce type.

Le calendrier n’est pas anodin. La mainnet beta d’Arc, la blockchain de niveau 1 conçue pour la finance en stablecoins, est attendue cet été après un testnet ouvert depuis l’automne dernier avec BlackRock, Visa ou Goldman Sachs. La prévente du token ARC a levé 222 millions de dollars, dont 75 millions apportés par a16z, sur une valorisation entièrement diluée de 3 milliards de dollars. Circle a également obtenu de l’OCC, le régulateur bancaire fédéral américain, l’agrément définitif pour First National Digital Currency Bank.

Une partie du butin est toutefois sans usage immédiat : l’assurance, la traçabilité logistique et le cloud sécurisé, terrains où Circle ne commercialise rien. De quoi nourrir les « opportunités commerciales » évoquées avec IBM, qui garde ainsi un pied dans la porte de son ancien laboratoire blockchain.

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Work in progress. L’émetteur du stablecoin USDC, Circle Internet Group, a dévoilé sa feuille de route stratégique pour l’année 2026. L’entreprise prévoit de se concentrer sur le déploiement d’une infrastructure destinée à favoriser l’intégration des actifs numériques par les entreprises et les institutions financières à grande échelle. Selon Nikhil Chandhok, directeur des produits et de la technologie chez Circle, cette transition marque le passage d’une phase expérimentale à une phase opérationnelle pour la finance native sur Internet.

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Le passage d’Arc en production et l’unification des réseaux

Sur le blog de la maison, on peut lire que le pilier central de cette stratégie est le lancement en production de Arc, une blockchain de couche 1 (Layer-1) conçue spécifiquement pour les besoins institutionnels. Après une phase de test concluante ayant traité plus de 150 millions de transactions en 90 jours, Arc doit devenir le système d’exploitation économique de la plateforme.

Cette blockchain offre une finalité de transaction en moins d’une seconde et des fonctionnalités de confidentialité optionnelles, répondant aux exigences de gouvernance et de conformité des grandes institutions. Parallèlement, Circle intensifie ses efforts sur l’interopérabilité, grâce au protocole CCTP (Cross-Chain Transfer Protocol) qui facilite la circulation de l’USDC sur 30 réseaux différents.

L’objectif pour 2026 est de masquer la complexité technique pour les utilisateurs finaux via des outils comme Circle Gateway, permettant de gérer des soldes unifiés sans se soucier du réseau sous-jacent. Cette « abstraction de chaîne » est jugée essentielle pour que les institutions adoptent les paiements en stablecoins sans avoir à gérer elles-mêmes l’infrastructure technique.

Expansion des actifs numériques et services de paiement chez Circle

Circle prévoit également d’élargir la portée de ses actifs numériques au-delà du seul USDC. Le fonds monétaire tokenisé USYC, qui affichait 1,6 milliard de dollars d’actifs sous gestion en janvier 2026, sera davantage intégré dans les flux de trésorerie et de collatéral on-chain.

L’entreprise mise aussi sur le programme xReserve, qui permet à des partenaires de lancer leurs propres stablecoins adossés au USDC, garantissant ainsi une liquidité partagée et évitant la fragmentation du marché. Le réseau de paiement Circle Payments Network (CPN) et le service StableFX constituent la couche applicative de cette stratégie.

Lancé en mai 2025, le CPN permet déjà aux institutions de connecter les rails bancaires traditionnels aux stablecoins pour des règlements quasi instantanés. En 2026, Circle prévoit de transformer ces applications en produits « prêts à l’emploi », permettant aux entreprises de bénéficier de la vitesse de l’Internet pour leurs mouvements de fonds mondiaux, tout en restant dans un cadre réglementé et sécurisé.

L’ambition de Circle pour 2026 est de transformer l’élan actuel en une infrastructure durable et gouvernable. En positionnant le USDC comme l’actif de règlement privilégié et Arc comme le socle technologique, l’entreprise entend normaliser l’usage des stablecoins au sein du système financier global. Cette évolution vers un système financier natif de l’Internet vise à rendre les mouvements de valeur aussi fluides, ouverts et rapides que l’échange d’informations.

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